Sortie cinéma. Derrière l’irrésistible ascension de Vladimir Poutine vers le pouvoir absolu, un conseiller a joué un rôle important: c’est ce que racontait en 2022 le best-seller Le Mage du Kremlin. Olivier Assayas l’a adapté au cinéma mais son film (mercredi 21 janvier sur les écrans), intéressant et parfois passionnant, est un peu trop didactique, un peu trop plat, un peu trop long.
Le Mage du Kremlin : un film qui manque de passion. Bavard et didactique, il donne l’impression d’assister à un vaste cours d’histoire contemporaine.
Inspirée de faits et de personnages réels, l’histoire raconte la période de la Russie post-soviétique: dans les années 1990, l’URSS s’effondre et, dans le tumulte de la reconstruction, un jeune homme à l’intelligence redoutable, Vadim Baranov (Paul Dano), va tracer sa voie.
Conseiller officieux
« Je veux être un acteur de notre époque, pas un simple témoin », dit-il à son vieux père. Artiste, puis metteur en scène de théâtre, puis producteur de télé-réalité, il devient conseiller officieux d’un ancien agent du KGB qu’il va accompagner jusqu’au sommet du pouvoir: Vladimir Poutine (Jude Law).
Plongé au cœur du système, Baranov devient un rouage central de la nouvelle Russie: à lui la communication et la manipulation, à Poutine l’autorité et la force. Seule personne qui échappe à son contrôle: Ksenia (Alicia Vikander), femme libre et insaisissable, qu’il avait connue comme comédienne de théâtre…
Nouveau Raspoutine
Ce Vadim Baranov est inspiré par un personnage réel, Vladislav Sourkov, décrit comme « le nouveau Raspoutine » qui a façonné ce qu’on appelle « le poutinisme ». C’est son portrait que dresse le livre Le Mage du Kremlin (Ed. Gallimard, 2022), best-seller de l’écrivain Giuliano da Empoli, lui-même ex-conseiller (de 2009 à 2012) du futur Premier ministre italien Matteo Renzi quand celui-ci était maire de Florence.
Aidé par l’écrivain Emmanuel Carrère pour le scénario, Olivier Assayas a adapté le livre, sollicité par l’écrivain: « J’ignorais tout du processus qui a conduit Poutine au pouvoir et que j’ai trouvé passionnant. J’ignorais l’existence de Vladislav Sourkov, qui a été l’une des sources d’inspiration pour Vadim Baranov, même si on ne peut pas confondre les deux hommes. Le premier est un personnage détestable, tandis que le second, quoique pervers et complice des pires exactions du pouvoir, possède une certaine humanité », dit-il.
Vingtième film
Ce Baranov apparaît parfois sympathique dans le début du film. « Néanmoins », poursuit le réalisateur, « on tenait à moins exonérer Baranov que ne le fait Giuliano dans son livre, sachant qu’il pouvait se donner plus de libertés que nous du fait qu’il a écrit Le Mage du Kremlin avant l’invasion de l’Ukraine ».
C’est le 20e film d’Olivier Assayas (qui fête ses 71 ans ce dimanche 25 janvier), à la carrière riche et variée mêlant les histoires intimes, les thrillers géopolitiques, les descriptions du monde moderne, de son premier film DÉSORDRE en 1986 au décevant HORS DU TEMPS en 2024, en passant par IRMA VEP (1996), LES DESTINÉES SENTIMENTALES (2000) ou le superbe SILS MARIA (2014).
Cours d’histoire contemporaine
Pour LE MAGE DU KREMLIN, il a balayé toute l’histoire récente de la Russie, avec parfois des bandes d’actualité et l’évocation de personnages et fait réels: on voit ainsi défiler Boris Eltsine, Boris Berezovski, Igor Setchine, Edouard Limonov, Gary Kasparov, les attentats de Moscou en 1999, la guerre de Tchétchénie, le « Nous irons les buter jusque dans les chiottes » de Poutine à propos des terroristes tchétchènes, le naufrage du sous-marin Koursk, la révolution orange en Ukraine, les Pussy Riots, l’annexion de la Crimée…
Cela donne l’impression d’assister à un vaste cours d’histoire contemporaine, bavard et didactique, avec retours en arrière, bouteilles de vodka qu’on ouvre régulièrement et citations un peu lourdes (« Ce qui compte en Russie c’est votre proximité avec le pouvoir », ou « Si tu ne t’occupes pas du pouvoir, le pouvoir s’occupe de toi », ou « Les services secrets ont tous les avantages de la politique mais sans ses inconvénients » ou « La politique est le seul jeu qui vaille », etc.)
Tourné en anglais
Le film ne manque pas d’intérêt et rappelle de nombreux faits, mais tout cela est un peu plat et manque de passion. Il a été tourné en Lettonie et en anglais: « Dans un monde idéal, j’aurais fait ce film en Russie, en russe et avec des acteurs russes! », explique Olivier Assayas dans une interview à La Tribune Dimanche le 18 janvier. « Mais c’était bien sûr impossible. Tourner en français était légitime mais le budget trop élevé. Il n’y avait moyen de financer ce film qu’à l’international, ce qui veut dire tourner en anglais avec des acteurs américains de la «liste A». J’ai choisi Jude Law et Paul Dano dès le début ».
C’est sans doute le personnage qui veut cela, calme et froid, mais dans le rôle principal Paul Dano paraît fade, visage de poupon et charisme d’un verre de vodka vide. Et le personnage de Ksenia interprété par Alicia Vikander frôle parfois la caricature.
Quant à Jude Law, dont le jeu consiste surtout à froncer les sourcils et serrer la mâchoire, il s’en tire comme il peut: difficile de lui en vouloir d’être assez peu crédible en Vladimir Poutine, tant le rôle était difficile à assumer car, rappelle-t-il, « Olivier (Assayas) avait été très clair dès le départ: il ne voulait pas que nous utilisions de prothèses –il ne s’agissait pas de mimer ou d’imiter Vladimir Poutine« .
Jean-Michel Comte
LA PHRASE : « En Russie, tout se passe généralement très bien. Mais quand ça se passe mal, ça se passe vraiment très mal » (la voix off du narrateur, au début).
- Le Mage du Kremlin (« The Wizard Of The Kremlin ») (France, 2h25). Réalisation: Olivier Assayas. Avec Paul Dano, Jude Law, Alicia Vikander (Sortie 21 janvier 2026).
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