Toutes les musiques de We Culte. Il avait rendu le reggae universel sans jamais en trahir l’âme. Jimmy Cliff, disparu à 81 ans, laisse derrière lui une œuvre lumineuse qui a accompagné plusieurs générations. Acteur, chanteur, conteur d’espoir et de résistance, il fut l’un des premiers à faire résonner la voix de la Jamaïque au-delà de ses frontières. Retour sur le parcours d’un artiste qui a transformé le genre en langage mondial.
Jimmy Cliff avait cette capacité rare de parler du monde tel qu’il est, tout en chantant le monde tel qu’il devrait être
Il y avait dans la voix de Jimmy Cliff quelque chose de rare : une clarté qui semblait venir de loin, comme si elle avait traversé les vents chauds de la Jamaïque pour se poser, intacte, dans les oreilles du monde. Cliff n’a jamais chanté pour impressionner : il chantait pour relier. C’est peut-être ce qui le rendait immédiatement reconnaissable. Sa voix n’était ni rugueuse ni militante au sens strict, mais elle vibrait d’une douceur obstinée, d’un espoir presque têtu.
Enfant de la paroisse de Saint James, il a grandi dans une Jamaïque où la musique était partout : dans les ruelles, dans les sound-systems bricolés, dans le battement des coeurs. C’est très jeune qu’il a compris que chanter pouvait être une manière de survivre, de tenir debout, de s’inscrire dans une histoire qui le dépassait. Et c’est ainsi qu’il a avancé : doucement, mais avec une détermination lumineuse.
Jimmy Cliff avait cette capacité rare de parler du monde tel qu’il est, tout en chantant le monde tel qu’il devrait être. Ses chansons sont souvent traversées par des blessures — personnelles, sociales, spirituelles — mais elles ne s’y arrêtent jamais. Elles cherchent toujours l’ouverture, la sortie, la rivière suivante à traverser.
Un passeur entre le reggae et le monde
Jimmy Cliff a “internationalisé” le reggae et à en faire un langage émotionnel universel. Là où d’autres poussaient le genre dans ses racines spirituelles ou contestataires, lui y a ajouté une douceur pop, un sens de la mélodie immédiatement accessible, sans jamais trahir l’âme jamaïcaine. Sa musique ressemble à son visage dans The Harder They Come : intense mais ouvert, déterminé mais rêveur.
Le film, d’ailleurs, fut plus qu’un rôle : ce fut une révélation. Cliff y incarnait l’anti-héros parfait, celui qui tente de s’en sortir dans un système injuste. Et soudain, le monde entier voyait la Jamaïque non seulement comme une île exotique, mais comme un théâtre humain, vibrant, tragique et magnifique. Le reggae y gagnait une profondeur nouvelle, une visibilité qui allait changer son destin.
Une œuvre faite de courage, de tendresse et d’espoir
Si le reggae a parfois la réputation d’être un genre âpre, revendicatif, Jimmy Cliff lui a apporté une dimension supplémentaire : celle de la consolation. Ses chansons ne sont pas des slogans : ce sont des mains tendues, à l’image de “Many Rivers to Cross”, “You Can Get It If You Really Want”, “Reggae Night” ou encore “I Can See Clearly Now”.
Jimmy Cliff touchait à ce qui est intime : la peine, la volonté, la joie, la vulnérabilité et sa musique savait rappeler qu’il existe toujours un chemin.
Victor Hache
